Зарождение российского купечества происходило под влиянием процессов разделения труда на территории Восточной Европы, образования городов, дальнейшего социального и имущественного расслоения населения, развития торговли как самостоятельного вида экономической деятельности. Появление первых торговых людей обусловливалось и потребностью в обмене запасов продукции лесных промыслов и сельского хозяйства на предметы роскоши, монетное серебро и другие материальные ценности, в которых была заинтересована стремившаяся к обособлению племенная и военно-дружинная знать.

На заре российской цивилизации купцы вели уже обширные торговые операции, участвовали в формировании местных рынков, заседали в княжеских советах, входили в состав посольств. В историографии особое внимание обращается на преобладание в ранний период сферы международной торговли, с которой и связано было зарождение купечества в русских землях.

Несмотря на древность происхождения предпринимательского слоя населения, понятие «купец»  приобрело свое устоявшееся смысловое значение не сразу. В ранний период, в судебниках 1497, 1550 и 1589 гг. и позднее – в Соборном Уложении 1649 года, словом «купец» обычно назывались и торговые люди, и покупатели. Так, в Судебнике 1497 года содержится положение об ответственности за растрату чужих денег или потерю товара: «А которой купец, идучи в торговлю, возмет у кого денги или товар, да на пути у него утеряется товар безхитростно, истонет, или згорит, или рать возмет…  платити исцеву истину без росту», а в Соборном Уложении 1649 года купцом именовался покупатель имущества и товара: «А будет большой брат ту вотчину кому продаст или заложит, с меньшими братьями не поговоря…. и они о той отцовской вотчине на того своего большого брата и на купца, кто у него ту отца их вотчину купит или в заклад возмет, учнут государю бити челом…», - читаем в главе XVII «О  вотчинах» или «А будет которые люди учнут на кого говорить в винной продаже, а продавец запрется, и учнут в том оба иматься за пытку, а в том пытать напередь купца, и будет купец с пытки не зговорит, и против того пытать продавца, и после пытки указ учинить до чего доведется» (слова выделены нами. – М.С.; то есть в последнем случае субъектами отношений выступали продавец вина и покупатель-купец), - говорится в главе XXV «Указ о корчмах».

Схожее, двоякое толкование этого понятия отмечалось в средневековой литературе и в устном народном творчестве. Былинный герой Садко именовался «купцом, богатым гостем», который «продавал товары новгородские; получал барыши великие». «Купцом тверским» был Афанасий Никитин, ходивший за три моря с торговыми целями. О «купующих», то есть покупателях, и «продающих» жителях российских городов упоминал в своих сочинениях писатель и богослов первой половины XVI  века Ермолай-Еразм.

В ранее время наряду с купцами – группой населения, соотносившейся, прежде всего, с посадскими людьми, чей правовой статус закреплялся в Соборном Уложении 1649 г. постепенно сложились и такие категории торговых людей, как гости, гостиная сотня, суконная сотня- привилегированные феодальные корпорации, создание которых характеризовало процесс профессиональной и имущественной дифференциации средневекового торгового общества. В дальнейшем, в XVIII веке, эволюция социальной жизни в России, формирование буржуазного уклада способствовали постепенной консолидации торговых людей в одну общую группу и появлению устойчивых формулировок, обозначавших принадлежность к определенной категории населения.

М.С.Судовиков. Купечество Вятского края: от истоков до 1917 года – Киров 2015 г., с.45-45